Según la Agencia para la Calidad  e Investigación en Salud de lo Estados Unidos se entiende por seguridad del paciente al "Conjunto de estructuras o procesos organizacionales que reduce la probabilidad de eventos adversos resultantes de la exposición al sistema de atención médica a lo largo de enfermedades y procedimientos".

El evento adverso (EA) es " Aquel incidente desfavorable, percance terapéutico, lesión iatrogénica u otro suceso infortunado que ocurre en asociación directa con la prestación de la atención"

Un evento centinela (EC) se diferencia del EA el cual ya involucra la presencia de la muerte inesperada, herida física o psicológica grave o el riesgo potencial de que esto ocurra". De tal forma que podemos decir que todos los eventos centinelas son eventos adversos (graves) pero no todos los eventos adversos llegan a ser eventos adversos.

El otro concepto es la quasi falla  es aquel "Acontecimiento o situación que podría haber tenido como resultado un accidente, herida o enfermedad, pero no la tuvo por casualidad o por una intervención oportuna"
El error médico es el fracaso de aplicar completamente un plan de acción como fue propuestoo tambien el del uso de un plan equivocado para alcanzar el objetivo